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第０７－１話　噂話

Author: 百舌巌
last update Last Updated: 2025-02-10 11:34:45

　霧湧村。

　到着した時は夜中過ぎだった。田舎なので当然寝ていると思っていたのだが、連絡して置いたお蔭か灯りを付けて待っていてくれた。

　民宿と言っても正式な物では無く、美良が尋ねて来てた時に、村の中を案内してくれた山形誠の家に泊まるのだ。雅史が電話して一度訪ねたいと言った時に快く承諾してくれた。何しろ目玉になるような観光産業が無いのでホテルはおろか民宿すらないそうだ。

「ども、夜分遅くにすいません。　仕事をなるべく早く切り上げて来たんですが、伺う前に月野美良さんの実家に寄らなければいけなかった物ですから……」

　雅史が頭を下げると、横に居た姫星も頭を下げた。

「いえいえ、事情は聞いておりますから一向に構いませんよ。　こちらが先日いらした方の妹さんですか、いやあ、お姉さんにそっくりのべっぴんさんですね」

　誠はニコニコしながら挨拶した。べっぴんさんと言われて姫星も釣られてニコニコしていた。

「あいにくと客間はひとつしか無いんで、姫星さんは家の妹の部屋を使うと良いですよ。　東京の学校に行ってるんで、今は留守にしていますからね」

　その家は誠の他には誠の父母しか居らず、広い割には部屋が空いているのだそうだ。

「はい、急に無理なお願いしてすいません」

　その後、応接間に通された雅史は、山形の両親に挨拶して何日か泊まる事の御礼を言った。

「長旅でお疲れでしょうから、お風呂に入って疲れを癒してくださいね」

　山形の母親がタオルを差し出してくれた。急な来訪にも関わらずに親切な一家だ。

「わーい」

　姫星は喜んでタオルを受け取り、そのまま風呂場に直行して行った。着替えは雅史のスウェットだ。大きくてブカブカになるだろうが仕方があるまい。

　雅史は姫星が風呂に入っている間に、美良が村に来てからの足取りを調査をする事にした。姫星に聞かせたくない事もあるので有難い配慮だった。

「当日の美良の足取りを教えていただけたら幸いです」

　客間に案内された雅史は、誠を前にして早速本題に入った。

「あの日は朝の十時前後にいらしたと思います。　最初に神社に行ってからお寺を回って、そのままお帰りに為られました」

　誠が簡単に答えた。村の中をあちらこちら見て回らなかったらしい。

「神社に泥棒が盗みに入ったと聞いていたのですが……」

　雅史が尋ねる。

「ええ、美良さんがいらっしゃる三日程前ですけどね、でも
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    　霧湧川はやがて信濃川と合流するのだそうだ。その霧湧川には北側の稜線を分ける険しい渓谷があって、それに沿って遠鳴市まで延びるバイパスが、現在の村への出入り口だ。　霧湧トンネルは村の南西側に有り、バイパスが出来るまでの唯一の出入り口だったらしい。他には獣道のような山道が在るだけだった。（郵便配達とか新聞配達とか大変だったろうな……）　雅史はそんな事を考えながら運転していた。車の場合はバイパスを通れば村に早く到着するのだが、今回は敢えて霧湧トンネルを通る事にしている。　美良が何故にトンネルを通過する事にしたのかを確かめる為だ。カーナビのアップデートが間に合わず、バイパスが開通しているのを知らなかった可能性もある。あるいはパッと地図を見て、トンネルを通った方が早いと誤解していた可能性もある。「それにして、よくもまあ……　こんな田舎の祭りを見つけたもんだな……　美良は……」　雅史はそんな独り言を呟きながら車を運転していた。車は大学生時代から使っているクラウンだ。もちろん中古で購入したもので、かなりの距離を乗り回してるが、まだまだ現役で十分使える。元々、車に拘りが有る訳では無い雅史には、動けばそれで良しとする考えが有る。　夜中という事もあるが、ここ一時間程対向車とすれ違っていない。車のヘッドライトすら吸い込まれるような暗闇の中を走っていた。　すると車のヘッドライトの中にトンネルの入り口が浮かび上がり、同時にトンネル入り口の横に古びた看板があるのに気が付いた。白地に黒で書かれていたらしい看板は、今は所々が剥げて灰色に変色していた。　月野美良から来たメールでは何も書かれていなかったが、その看板には『白の信徒は迂回してください』と書かれていた。「白の信徒ってなんだ？」　雅史は車をトンネルの入り口に止めて考えた。こういう取材で気を付けなければならないのは宗教だった。　うっかり対立する宗派の話題を出すと、相手がヘソを曲げて協力してくれなくなってしまうからだった。だから宗教がらみの話題は口にしないようにしている。「どちらにしろ、他の信仰を受け入れないんじゃ、普通の信仰じゃ無さそうだな……」　村社会において、自分たちが認知できない物を拒む習性が根強いのは良くある事だ。　自分たちと同質の物だけを選別して多様性を拒む、そうしないと狭い村社会では平和を保てないのだ

  • かみさまのリセットアイテム   第０５－２話　成功

    「自分も仕事の都合がありますので、これから戻るのでは時間が掛かり過ぎてしまいます」　美良が心配なのは変わりないが、日常の生活が優先されしまうのは致し方ない事だ。仕事をしないとご飯が食べられない。「それでは明日にでも、村までお母さんに迎えに来ていただく、と言うのはどうでしょうか？」　そこで雅史は代案を出してみた。『そうだな、その辺が落としどころか、それまでは済まないが姫星の事を宜しく頼むよ』　雅史の事を信頼してくれているのか、それとも行方不明の娘が心配なのか、姫星の外泊になってしまうのに気にしていない様な返答だった。「はい、分かりました」　姫星の事が嫌いなのでは無いが、余計な気遣いをする事になるので、面倒事が増えてしまったと雅史は嘆きたかった。『くれぐれも間違いを起こさないように……　いいね？』　大魔神が喋っているような余韻を残しつつ恭三は言った。「あ、はい。　それは大丈夫です。　ご安心ください」　もちろん、雅史には間違いを起こすつもりはない。美良にバレたら自分の身が危ない。そっちの方がとても怖いからだ。『帰って来たら姫星は叱っておく、姉妹で迷惑を掛けてしまって気が引けるが宜しくお願いします』「はい……」　なんだかんだ言いながらも恭三は雅史の事は信用しているらしい。雅史は通話を切った。そこにパタパタと姫星が戻って来た。「お父さんに電話したよ……」　姫星が雅史の顔をジッと見ている。連れ戻されるかも知れないと不安になっているのだ。「時間が惜しいので、取り敢えず村まで連れて行くけど、お母さんが明日迎えに来てくださるそうだ」　電話でのやり取りを姫星に伝えた。「そ・れ・と……　後で説教が待ってるそうだ」　雅史は父親に渋々と捜索の旅への同行を許されたと姫星告げた。姫星はホッとひと息を付いて車の助手席に収まった。「三ツ星の高級ホテルがいいなあ～」　雅史の気疲れを他所に、姫星は呑気に喋っていた。車の助手席で髪を弄りながら足をパタパタさせている。「あの村は観光地じゃないんだから民宿すらないよ。　今回も村の役場の人の好意で泊めて貰えるんだから、我儘は言っては駄目だからね」　そう言うと雅史はカーナビをチェックして車を走らせ始めた。　こうして、姫星は雅史の旅に同行する事に成功したのだった。　北関東と言っても広い。場所としては群馬と新潟の県

  • かみさまのリセットアイテム   第０５－１話　月野姫星（つきのきら）

    雅史の車の中。（到着が夜中になっちまうな……）（起きててくれるかな……）（田舎の人って早く寝てしまうイメージだし……）　そんな事をつらつらと考えながら。雅史は車を霧湧村に向けて走らせていた。途中の高速のサービスエリアに立ち寄る事にした。喉が渇いたので飲み物を買おうかと思ったのだ。　エンジンを止めたところ妙に車の後ろが騒がしい。もちろん、一人で来ているので後部座席には誰も座っていない。『ドンドンドン……　ドン……　みゃぁみゃぁみゃぁ……』　どうやら車のトランクの中から何かが聞こえる。猫か何かがトランクの内側で鳴いている感じだ。だが、トランクの中には交換用のタイヤぐらいしか入ってないはずだ。（ん……　ま・さ・か……）　だが雅史は嫌な予感がした。　雅史はトランクを恐る恐る開けてみると、『ポンッ』という感じで姫星が飛び出て来た。そして目に涙を浮かべながら言った。「お……　お……　おトイレぇ～～～」「あぁぁ、やっぱり……　」　雅史は頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。そして、そのままサービスエリアのトイレの方角を指差した。姫星はそのままパタパタとサービスエリアのトイレに走って行った。姫星は車のトランクに隠れて、美良の捜索に加わる事にしたのだった。「今から……　姫星ちゃんを家に届ける訳には行かないか……」　腕時計を見ると夜中を回っている。一旦、送り届けてもう一度来るとなると朝方になってしまう。　美良の探索に休日を充てたかった雅史は、無理をして徹夜で仕事を片付けていてヘトヘトになっていた。（どうしたもんだか……）　どうやって車のトランクに入ったのかとか、質問は色々とあったが姫星を連れて行く事にするべく月野家に連絡する事にしたのだった。（取り敢えずは連絡が先だな）　雅史は携帯電話で月野恭三に電話をかけた。家族が心配していると拙いし、知らなかったとは言え、未成年者を連れまわすのは色々とうるさいご時世だ。『家に居ないのでまさかと思ったが……　やはり、付いて行ったのか……』　月野恭三は予測していたように電話口で呟いていた。どうやら居ない事に気が付いて探し回っていたらしい。「はい。　車のトランクの中に入っていました」　そう、雅史が言った。『……　はぁ　……』　恭三は深いため息を付いた。すぐそばに母親もいるらしく、同じようにため息を付いてい

  • かみさまのリセットアイテム   第０４－３話　父の頼み

    「学会が近いのに済まないね。　まったく、美良はどこをほっつき歩いているんだか……」　自分の恩師でもある父親が憔悴したように言ってきた。碌に睡眠を取ってないのか目の下に隈を作っていた。「いえ、自分は大丈夫です。　先生こそ大丈夫ですか？」　雅史は相手を気遣いつつも、お茶を持って来てくれた母親に軽く頭を下げて、鞄の中からいくつかの記事を印刷したものを取り出した。　「実は地方新聞の記事を見ていて気が付いたのですが、美良さんが尋ねた神社や寺には泥棒が入っていたようですね」　雅史は美良が村に行く何日か前に、神社と寺に泥棒が入ったとの記事を見つけていた。大した被害は無かったらしいが、詳細は不明だった。この件は村に行って直接聞いてみる事にしている。　警察に問い合わせても弁護士ならいざ知らず、民間人に教えてなどはくれないのは解っていたからだ。「ふむ……　その泥棒たちと何か問題を起こしたのか？」　美良の父親は、そんな疑念が湧き上がって来たように聞いて来た。隣に座って居る母親も同じようだった。「でも、それだったらメールじゃなくて電話寄越すだろうし、親父さんに相談しますよね？」　雅史は自分にはそんな事は何も言ってなかった。「あっ、そういえば……」　姫星が雅史の話を聞いていて思い出したように言った。「おねぇが村から帰って来た時に、そんな事を言ってたよ」　いつもの雑談だと思っていたので聞き流していたそうだ。「何でも泥棒が神社の本殿に入って、金目のものが無かったのに腹を立てた連中が、中の物を壊して回って村の人が困っていたって言ってた」　姫星は行方不明になる前に姉と交わした会話を思い出していた。「でも、おねぇ自身が何かに困っている風じゃなかったよ？」　姫星が続けて答えた。「あの日も、大学に行く時は普段と変わらずに出かけていったからねぇ」　今度は母親が答える。美良の家族は羨ましいぐらいに仲が良い。雅史が理想とする家族像であった。「じゃあ、泥棒にどうこうされている訳では無いみたいですね……」　雅史が姫星と美良の会話内容を聞きながら答えた。泥棒の一味に捕らえられているのではないかとの懸念があったのだ。「どっちにしろ無断で出かけるような娘では無い。　それで雅史君は、その何とかって村には行って来るのかね？」　父親が雅史に尋ねる。出来れば自分も行きたいそうだが

  • かみさまのリセットアイテム   第０４－２話　好奇心の衝動

    　更に詳しくネットを使って下調べをしてみた所。霧湧村にはいくつかの都市伝説が流されていることが判明した。『霧湧トンネルを抜けた近くに、日本の法治が及ばない恐ろしい集落『黒霧湧』があり、 そこに立ち入ったものは生きては戻れない』という如何にもな都市伝説だった。霧湧トンネルは村の入り口にあたる部分にあり、地図で見た限りではどうって事の無い普通の生活トンネルだ。　雅史はインターネットで別の都市伝説も読んでいた。霧湧村は閉鎖的も閉鎖的で祭りには絶対に部外者を招待しない、一説では人喰いの風習があるらしいとの眉唾な噂もあり、もう少し詳しく調べてみる必要があるとも感じていた。　日本全国各地に俗に『パワースポット』と呼ばれる地脈の集結点や、大地の『気』の湧出点があり、そこを巡る旅行が流行っているが、村にもそういう場所があるらしい。　但し、村にあるのは『ダウンスポット』と呼ばれる物だ。『パワースポット』は自然エネルギーを大地から放出するが、『ダウンスポット』は逆に持って行くのだそうだ。『パワースポット』事態なんだか胡散臭いが、『ダウンスポット』の存在があるのなら見てみたい衝動に駆られていた。　それに自然エネルギーという考え方も、ちょっと目新しかったのだ。すべての生き物の生命は自然エネルギーの集合体であり、豊穣の実りは自然エネルギーが移動した結果に過ぎないという考え方らしい。（山神信仰みたいなものかな？）　この都市伝説に関しては諸説が色々と書いてあった。元々、山間で狩猟を生活の糧としてきた村人たちは、江戸時代以前より激しい差別を受けてきたために、霧湧集落は外部との交流を一切拒み、自給自足の生活をしていた。　または、流行りの不治の病が流行した時に、村人を閉じ込めて棄てられた村である為、下界の人々を嫌っていたともある。人里から隔離されたような場所にあるので、近親交配が続いて血が穢れているとされて、交流を近隣の村から拒絶されたともある。　ただ、これらの都市伝説については根も葉もない噂話であるとも書かれていた。　霧湧は江戸時代中期、元禄四年以前に鹿馬藩庁が城下の地行町に居住していた鉄砲足軽に移住を命じ成立させた村落であり、激しい差別を受けていた等の事実はない。　また、毛皮や山菜、砂金などの交易を通じて霧湧村と近隣の村は良好な関係にあったとも書かれていた。それと腕の良い

  • かみさまのリセットアイテム   第０４－１話　開始の合図

    府前市。　宝来雅史（ほうらいまさし）は焦っていた。　婚約者の月野美良（つきのみら）の行方が分からないのだ。　自分を置いて北関東にある村に、一人で取材に行ったのは知っていたが、その後の行方が分からなくなっているのだ。もう一週間も連絡が付かない。自分だけでは無く家族や友人たちとも連絡が無いそうだ。　取材そのものは旨くこなして、一旦自宅に戻っているのだが、大学の帰りに雅史宛てにメールを送ったのが最後になっている。『相談したい事がある』　そんな内容のメールだったが、肝心の相談内容が書かれていなかった。それを最後に彼女と連絡が取れなくなっているのだ。　携帯に電話するも『電源を切っているか、電波の届かない所に居る……』のアナウンスが繰り返されるばかりで要として繋がらない。メールを送っても返事が返って来なかったし、留守電にも返答は無かった。　美良の父親であり、自分の高校時代の恩師でもある月野恭三（つきのきょうぞう）にも聞かれたが、美良と喧嘩などのいざこざは起こしていない。　生来のめんどくさがりの雅史と違って、美良は父親に似て結構まじめな性格だ。家族にも自分にも何も言わずに姿を消すなど考えられない。　美良の父親と相談した結果、警察に捜索願を出す事にしたが、これといって手懸かりが無い状態になっている。　唯一、分かったのが帰宅の為に電車に乗った事と、なぜか美良の車が無くなっている事だ。　彼女が行方不明になったと思われる日はガレージにあったと母親が証言していた。（じゃあ、美良は一旦帰宅してから車で出掛けたのか？　どこに？？）　美良が行方不明になる前に取材に行った村に電話をかけてみたが、村から帰った後で美良が尋ねて来た様子は無いとの事。　狭い村なので目立ちやすい若い娘がうろついていたら直ぐに判るとも言っていた。何か協力できることがあったら何でも相談してくれとも言ってくれていた。　そこで雅史は一度村を尋ねてみる事にした。現地に行かないと美良が何に巻き込まれたのかが分からないからだ。　美良が卒業論文のテーマは『失われつつある農村の風習』。　それを助言をしたのは自分だ。「やはり、一緒に行くべきだったのか……」　雅史は後悔していた。近場と言う事もあり、安心していたし無事に帰って来れたようなので、何事も無かったのだろうと油断していたのだ。（何か面倒事に巻き

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